Así aprende el cerebro: cuatro claves para enseñar mejor

Aprender parece algo cotidiano. Lo hacemos desde que nacemos: reconocemos voces y rostros, aprendemos a hablar, a leer, a calcular, a montar en bicicleta o a resolver un problema. Detrás de cada uno de esos aprendizajes, el cerebro despliega una actividad extraordinariamente compleja. Selecciona información entre la enorme cantidad de estímulos que recibe, anticipa lo que va a ocurrir, pone a prueba sus propias ideas, detecta errores y modifica lo que sabe a partir de ellos.

Buena parte de lo que hoy conocemos sobre esos procesos procede de la psicología cognitiva y de la neurociencia. Uno de sus principales divulgadores es Stanislas Dehaene, neurocientífico francés y profesor del Collège de France, que lleva décadas investigando cómo aprende el cerebro, desde la adquisición de la lectura y las matemáticas hasta la conciencia, la atención o la memoria.

A partir de estas investigaciones, Dehaene identifica cuatro mecanismos que desempeñan un papel fundamental en cualquier aprendizaje: la atención, que permite seleccionar la información relevante; el compromiso activo, que lleva al cerebro a formular hipótesis y ponerlas a prueba; la detección y corrección del error, que permite ajustar esas hipótesis; y la consolidación, mediante la cual lo aprendido se estabiliza y, con la práctica, puede llegar a automatizarse.

Dehaene los denomina los cuatro pilares del aprendizaje. Juntos ofrecen un marco para comprender qué sucede en el cerebro cuando incorporamos un conocimiento o adquirimos una nueva habilidad y, desde ahí, observar la enseñanza desde otra perspectiva: ¿qué podemos hacer en el aula para favorecer que estos procesos se pongan en marcha?

Para aprender, primero hay que prestar atención

Podemos estar mirando una página y llegar al final sin saber qué hemos leído. O escuchar durante varios minutos a alguien y descubrir, de pronto, que hemos dejado de seguir la conversación. La información estaba ahí, ante nuestros ojos o llegando a nuestros oídos, pero nuestra atención se encontraba en otro lugar.

Para Dehaene, la atención actúa como un mecanismo de selección. A cada instante, el cerebro recibe una enorme cantidad de estímulos y debe decidir cuáles merecen ser procesados con mayor profundidad. Aquello a lo que prestamos atención gana fuerza en nuestra actividad cerebral y tiene muchas más posibilidades de ser aprendido.

Dehaene distingue tres grandes sistemas de atención. El primero, la alerta, determina nuestro nivel general de vigilancia y nos prepara para reaccionar. El segundo, la orientación, dirige la atención hacia una fuente concreta de información. El tercero, el control ejecutivo, nos ayuda a concentrarnos en aquello que resulta relevante para la tarea y a mantener a raya otras posibles distracciones. Los tres intervienen constantemente cuando aprendemos.

Esta capacidad de seleccionar tiene consecuencias directas en el aula. Una explicación puede contener muchos estímulos al mismo tiempo: las palabras del docente, una imagen proyectada, un gráfico, el texto de una diapositiva, los compañeros, un ruido en el pasillo o una notificación en una pantalla. La atención determina cuál de ellos ocupa el primer plano.

Por eso, captar la atención es solo una parte del trabajo. También importa dirigirla hacia aquello que queremos que el alumno aprenda. Un recurso llamativo puede conseguir que todos miren y, al mismo tiempo, llevar su atención hacia un detalle secundario. Una buena pregunta, un gesto, una pausa o una indicación concreta pueden hacer justamente lo contrario: señalar qué merece ser observado, escuchado o pensado.

Visto así, enseñar implica también orientar la mirada. Antes de preguntarnos si nuestros alumnos están atentos, quizá convenga precisar un poco más la pregunta: ¿a qué están prestando atención?

Aprender exige hacer algo con lo que sabemos

Prestar atención abre la puerta al aprendizaje, pero el cerebro necesita implicarse con la información que recibe. Para Dehaene, aprendemos mejor cuando participamos activamente: cuando intentamos encontrar una respuesta, anticipamos un resultado, relacionamos una idea con lo que ya sabemos o recuperamos un conocimiento de la memoria.

Esta actividad ocurre, sobre todo, en la mente. Un alumno puede escuchar una explicación en silencio y estar haciendo un esfuerzo considerable por comprenderla; también puede participar en una actividad muy dinámica sin detenerse apenas a pensar. El compromiso activo al que se refiere Dehaene tiene que ver con ese esfuerzo cognitivo que nos lleva a interrogarnos sobre lo que estamos aprendiendo.

Una manera sencilla de provocarlo consiste en pedir una respuesta antes de ofrecerla. ¿Qué crees que ocurrirá? ¿Cómo resolverías este problema? ¿Qué recuerdas de lo que vimos ayer? Al intentar responder, el alumno recupera conocimientos previos, establece relaciones y formula una hipótesis que después podrá contrastar.

La investigación sobre la práctica de recuperación muestra precisamente el valor de este esfuerzo. Intentar recordar lo aprendido fortalece la memoria y favorece su conservación a largo plazo. De ahí que actividades tan sencillas como una pregunta al comienzo de la clase, un pequeño cuestionario o explicar un concepto sin consultar los apuntes puedan convertirse en oportunidades de aprendizaje.

La curiosidad desempeña también un papel importante. Una pregunta despierta la necesidad de encontrar una respuesta y orienta la búsqueda de información. Para Dehaene, ese estado de implicación favorece que el cerebro aprenda de lo que encuentra.

La consecuencia para el aula es sencilla: la participación adquiere valor cuando obliga a pensar. Estar activo significa hacer algo mentalmente con aquello que estamos intentando aprender.